Detección de una corta e intensa ráfaga de radio en la Vía Láctea
Nuevos datos de un equipo de astrónomos, que incluye investigadores del Instituto Espacial McGill y del Departamento de Física de la Universidad McGill, sugieren que los magnetares -un tipo de estrella de neutrones que se cree que tiene un campo magnético extremadamente potente- podrían ser la fuente de algunas ráfagas rápidas de radio (FRB). Aunque se han hecho muchas investigaciones para explicar el misterioso fenómeno, su fuente se ha mantenido hasta ahora esquiva y objeto de cierto debate.
El 28 de abril de 2020, un equipo de aproximadamente 50 estudiantes, postdoctorados y profesores de la iniciativa Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment (CHIME) Fast Radio Burst Collaboration detectó una ráfaga de radio inusualmente intensa que emanaba de un magnetar cercano situado en la Vía Láctea. En un estudio publicado en la revista Nature, muestran que la intensidad de la ráfaga de radio fue tres mil veces mayor que la de cualquier magnetar medido hasta ahora, lo que da peso a la teoría de que los magnetares están en el origen de al menos algunas FRB.
“Calculamos que un estallido tan intenso procedente de otra galaxia sería indistinguible de algunos estallidos rápidos de radio, así que esto realmente da peso a la teoría que sugiere que los magnetares podrían estar detrás de al menos algunas FRBs”, dijo Pragya Chawla, uno de los coautores del estudio y estudiante de doctorado en el Departamento de Física de McGill.
Las FRB fueron descubiertas por primera vez hace más de una década. Originalmente se pensó que eran eventos singulares, pero desde entonces los astrónomos han descubierto que algunas de estas explosiones de alta intensidad de emisiones de radio – más intensas que la energía generada por el Sol durante millones o miles de millones de años – de hecho se van repitiendo.
Ilustración del estallido de un magnetar. (Foto: McGill University Graphic Design Team)
Una teoría planteó la hipótesis de que las FRB tienen origen en magnetares extragalácticos, jóvenes estrellas de neutrones extremadamente magnéticas que ocasionalmente estallan para liberar enormes cantidades de energía.
“Hasta ahora, todas las FRB que telescopios como CHIME han recogido estaban en otras galaxias, lo que las hace bastante difíciles de estudiar con gran detalle”, dijo Ziggy Pleunis, un estudiante de doctorado en el departamento de Física de McGill y uno de los co-autores del nuevo estudio. “Además, la teoría de los magnetares no fue apoyada por observaciones de magnetares en nuestra propia galaxia ya que se encontró que hasta ahora eran mucho menos intensos que la energía liberada por los FRB extragalácticos”.
“Sin embargo, dadas las grandes brechas de energía y actividad entre las fuentes de FRB más brillantes y activas y lo que se observa para los magnetares, tal vez se necesiten magnetares más jóvenes, más energéticos y activos para explicar todas las observaciones de FRB”, añadió el Dr. Paul Scholz del Instituto Dunlap de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Toronto.
La prueba del origen de los magnetares para algunas FRB vendría de la detección simultánea de un estallido de radio extragaláctico y un estallido de rayos X. Sin embargo, es probable que esto solo sea posible para los FRBs cercanos. Afortunadamente, CHIME/FRB está descubriendo estos en buen número.
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